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从新教帝国到世界帝国，从丧失美洲到纵横七海，
「大英帝国」其实是跨越两种不同面相，经过解体再重组的「两个帝国」？
移民、奴隶解放、百货公司、商品与人的流动……
从社会生活史的「柔性帝国」角度，描绘不为人知的「帝国侧脸」，
如此便会勾勒出一幅饶富趣味的景象。
「大英帝国」其实是跨越两种不同面相，经过解体再重组的「两个帝国」？
移民、奴隶解放、百货公司、商品与人的流动……
从社会生活史的「柔性帝国」角度，描绘不为人知的「帝国侧脸」，
如此便会勾勒出一幅饶富趣味的景象。
当我们提到「大英帝国」时，首先想到的是什么？优雅的下午茶、强大的海军、大英博物馆的精美收藏、还是小说家福斯特和毛姆笔下的异国风情？
然而，号称「日不落」的大英帝国，却是从「领土丧失」开始建构起的？
美洲殖民地的独立在传统的大英帝国史中，往往只被视为一段不重要的插曲。然而，本书作者大胆地提出一个论点：美洲的丧失，才是大英帝国由「新教帝国」，重组为「世界帝国」的一大关键！
■「美洲丧失」带来的冲击──帝国认同的瓦解与重组
英国在十八世纪初，已经具备了「帝国」的形式；然而，这个帝国不过是个横跨大西洋两岸的国度，联系母国与殖民地的，是共通的新教信仰。透过新教，凝聚了「我们都是英国人」的认同。但，美国独立却打破了这种脆弱的纽带。
同为新教徒的美国人与天主教的法国联手，打败了英军，对英国人造成很大的冲击。以往的新教认同不复存在，取而代之的是思索「我们是谁？」「到底什么是英国人？」史学家爱德华‧吉朋，正是在这个时候写下了《罗马帝国衰亡史》，探索强盛的「帝国」为何会逐渐瓦解的原因。
经由这个「丧失与重组」的过程，英国由英格兰王国迈向真正的「联合王国」，其面相也产生了重大转变。由垄断贸易转变为自由贸易、由蓄奴转变为解放奴隶、移民社会的变化、女性能见度的提升等，都是这个重组过程中所带来的冲击。也因为这个重组，我们才得见今日认识的「大英帝国」。
■帝国社会结构的重组──移民增长与道德重整
失去美洲之后的大英帝国「解散之后再次重组」，重组后的新帝国，不论在自我认同和社会架构上，都产生了巨大的变化。
丧失美洲后的英国，开始将苏格兰与爱尔兰纳入掌控之中，从而形成了「联合王国」的雏型；在这种形塑过程中，大量因战乱与饥荒逃离王国的苏格兰人与爱尔兰人，构成了第一波移民潮的主力。这波移民风潮到了十九世纪后，又因为工业革命造成的贫民问题，而产生了新动力。在这第二波移民潮中，我们所熟知的澳洲、加拿大，以及现今的美国社会，都为其所形塑，并诞生了今日的面貌。
帝国重组的第二个现象，便是道德的重整。美洲的丧失，促使英国人开始省思：我们之所以失败，是否是因为道德腐败之故？于是，在英国，掀起了一股「道德重整」之风。包括拯救贫民、鼓吹福音主义、整饬东印度公司的腐败等，而最为着称的，便是解放黑奴。英国原本是蓄奴的主要国家，但却摇身一变成为解放奴隶的先驱。所谓「慈善的帝国」形象，便是在这种状况下兴起的。
■女性的帝国──「维多利亚仕女」VS独立自主的女性
以维多利亚女王为首，女性的形象在第二次帝国期间也有重大转变。英国政治家如迪斯雷利等人，将女王打造成「帝国的象征」，从而为帝国附上了一层女性的柔和色彩。以女王为首的「维多利亚仕女」，给人的印象是一种宛如「家庭的天使」般，温柔贤慧、爱夫爱子的淑女形象，这种优雅却又有如笼中鸟般的印象，正是一般大英帝国女性在传统眼光中的看法。
然而，事实上大英帝国的女性，并不只限于所谓的「维多利亚仕女」。且不说当时因为工业化社会而产生的众多单身女性，在帝国的各个角落中，也可以见到女性独立且活跃的形象。除了我们熟知的医护与慈善领域外，在移民群、殖民地当中，也出现了许多女性远渡重洋，跨足偏远社会的身影。
换言之，在看似对女性重重限制的第二次大英帝国，却也因其发展给了女性更开阔的空间，从而为后来的妇女运动埋下了种子。
■自由贸易的帝国──物尽其用、货畅其流
重组之后的大英帝国，最大的特色就是自由贸易取代了垄断贸易，过去想像不到的交易情况，在帝国当中都能看到。因此也有人说，新的大英帝国其实就是个「物品的帝国」。
◎午茶时间的登场
在英国有一个有趣的现象，那就是「男人喝咖啡，女人喝红茶」。相较于价格较昂的咖啡，随着东印度公司扩张输入英国的红茶，变成了女性喜爱的饮品。女性将「准备下午茶」当成是家庭的一个重要环节，于是英式下午茶也就成了「英国习惯」的一大象征。
◎百货公司的兴起
百货公司的兴起，也是自由贸易帝国的一大象征。受到第一次万国博览会的刺激，人们对于各地商品的需求激增，于是出现了将各地货物集中一处，供市民进行消费的百货业。百货公司的出现，代表着民众对于物质的渴望大幅提升。
◎博物馆的出现
帝国扩张的另一个象征，就是博物馆的出现。以大英博物馆为代表，博物馆不只搜集了来自世界各地的珍稀物品，同时也扩充了当代人民的眼界。十九世纪末，英国爆发了狂热的「埃及热潮」，大英博物馆的埃及展品功不可没。
◎旅行的发达
帝国的版图扩大，同时也促进了旅行业的诞生。汽船与火车的出现，让原本昂贵的旅行变成大众都能享受的廉价娱乐，登山变成时尚消遣，海外旅行也变成帝国人民趋之若鹜的新享受。不过，旅行团员欠缺对当地的理解，破坏环境，这对帝国的形象，其实也有不良影响。
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■那么，到底何谓「大英帝国的经验」？
「岛屿帝国」的经验能给今日的世界与台湾什么反思？
现今的英国，正为认同危机所苦恼着。然而，决定自己是谁的，是个人的经验。正因为如此，人们对于自己是谁的意识，并不是固定的，而是流动的。那么，在英国从岛国扩张成为帝国的过程，又以何种方式刻印下了什么呢？这种「经验」一直持续到伊拉克战争，仍然是困扰着英国与众多殖民地乃至属国的问题。今日的英国，虽然对于帝国的过去感到迷惑，但仍然尝试着找回在那段过去中的失去之物；这正是本书所要描述的「帝国轮廓」，也是持续至今的残影。
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