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以亚洲海域为舞台而活跃的东印度公司，
创造出17至18世纪世界整体的历史。
创造出17至18世纪世界整体的历史。
用「海洋跨国贸易」新视角，
在「政治之海」和「经济之海」的对照中思考近代的形成。
一般历史书主要讲述的是王朝、帝国、文明等的兴亡，本书可谓是相当特别的存在，把整个「世界」视为研究主体，企图透过几家东印度公司的兴亡，描述整体世界在十七、十八世纪之间的变化。
呈现出台湾、新马、港澳、印度所在的亚洲海域，并不是不是陆地帝国的边陲，而是十七至十八世纪世界贸易的中心。
书中充满大量趣味盎然、也引发思考的海洋史视角，读者随着荷兰、英国、法国等多家东印度公司的船只，从西北欧出发，来到西亚的经济之海，再绕过麻六甲海峡驶入东亚的政治之海，一路充满新奇故事，用「海洋亚洲」新视角看到全新的二百年跨欧亚整体史。
■极为大胆的史学尝试！挑战构筑新的世界史像。
不用王朝、帝国和文明，透过「公司」二百年兴亡，再现跨欧亚二百年「整体世界」。
就中文出版品而言，过去的相关研究多以欧洲各国的东印度公司为单位进行，或是考察亚洲各国对于东印度公司的因应之策。而台湾则更多聚焦在荷兰和福尔摩沙的史料钩沉和史观建构。然而本书的特色是把这些研究、史料统合起来，立基于一贯的视角进行考察，从而描绘出这二百年流动的世界历史。羽田正强调，历史研究需要以整体性的概念理解现代世界的建构。无论是日文，还是中文，亚洲的出版品中几乎没有同类型的书籍，这是本书最独特的地方。
本书试图描述十七到十八世纪的世界史，而在其中担任世界舞台引导者的正是「东印度公司」。这间公司在世界海上交通与商品流通一体化的背景下创立。英国东印度公司成立于一六○一年，荷兰东印度公司则成立于一六○二年。其他包括法国、丹麦、瑞典、奥地利等西北欧各国，也在不久之后成立了相同性质的公司。
这些公司都成立于十七世纪，在世界展开一体化的同时登场，并加速这股潮流，最后随着在世界一体化的完成（十八世纪末至十九世纪初）失去存在的意义，因而消失在世界的舞台上。
■跳出国族，台湾、新马、港澳、印度——
亚洲海域不是陆地帝国边陲，而是17至18世纪的世界中心。
「亚洲海域」以地理位置来说，指的是包含印度洋、南中国海、东中国海在内的海域及其沿岸。印度洋以印度次大陆为界，又可以分为西侧的阿拉伯海、波斯湾、红海，与东侧的孟加拉湾。作者认为，亚洲在东印度公司的时代，可以说首度成为一个整体。然而，这仅仅是当时的「欧洲」人与生于后世的我们的看法。对于当时的「亚洲」人而言，并不曾想过大家都是亚洲人，与欧洲人属于不同的群体。
本书使用「亚洲海域」的地理概念，从而用贸易把西北欧、伊朗、印度、东南亚、中国、台湾、日本这些在空间和时间上大跨距的历史及不同王权整合在一起。
亚洲海域在本书中所描述的时代，处于世界商品流通的中心地位。亚洲海域就像一座宝山，充满了香料、绵织品、绢织品、陶磁器等西欧人想要取得的商品。为了取得这些商品，只依靠欧洲生产的商品和贵金属是不够的，因此西班牙人运来新大陆的白银，葡萄牙人则必须调度日本白银，他们不是来亚洲海域贩售欧洲生产的商品，而是被亚洲的商品吸引过来。
正如同现在世界的金融活动以纽约的股汇市为中心一样，在当时亚洲海域的交易行为，对世界整体的商品流通带来极大的影响。更极端地说，亚洲海域才是当时世界的中心。
■当跨国股份公司遇到东亚「政治之海」
印度洋海域和东南亚一带可以说是「经济之海」。欧洲的东印度公司把势力拓展到东南亚到西亚、把自己的理论和商业习惯加诸当地时，没有遭受到过多的抵抗，其贸易事业之所以能够成功地开展，与此地王权开放而且同意「自由贸易」的态度有极大的关系。
然而，东亚史的脉络却理所当然地认为，陆上政权（国家）应该规范、管理海上贸易。无论是明政权、清政权，还是日本德川政权都是如此。这显示出统治印度洋海域与东亚海域的政权在性格上有着明显的差异。所以，各国东印度公司从印度洋这片「经济之海」往东挺进时，则遇到陆上政权企图管理、支配的「政治之海」。
也就是说，至少直到十八世纪末为止，欧洲东印度公司都不是东亚海域的主导者。中国、日本政权、华商以及船员，才是推动这片海域历史的主角。
对中国来说，东印度公司是带来鸦片、挑起战争的无良公司；在日本，东印度公司则是以引进欧洲进步文化、顺从亲切的贸易商人形象，得到正面的评价。但无论差异多么巨大，东印度公司的本质就是，发行股份、聚集大量资本、由王权乃至政府认可贸易独占的商业资本家。
■一次摆脱两种陈旧史观（「西欧中心史观」和「中国中心史观」）！
用「海洋亚洲」新视角看到全新的自我。
我们要改变一种根深柢固的历史认知，那就是一开始，欧洲文化并不先进。至少直到十八世纪末为止，世界都没有任何一个地区的文化，对其他地区的文化占有压倒性优势。十六、十七世纪的西北欧地区也经常对亚洲怀有憧憬，并汲取其文化。
本书反复强调，被视为进步的「近代欧洲」，绝非地理上的欧洲与其居民独力创造出来的产物。东印度公司运来的亚洲物产与美洲的白银，为欧洲带来富足。欧洲以亚洲出色的产品为目标展开技术革新，从而出现了影响人类进程的工业革命。西北欧的人，从亚洲、非洲、美洲、大洋洲的人类与社会，获取难以估量的新知，并且活用这些知识，重新检视自己的政治机构与社会制度，对其展开革新。他们找出了超越基督宗教范畴的全新世界观与自我认知，为科学技术及学术带来飞跃性的发展。
由此可知，如果没有欧洲以外的地区，近代欧洲就绝无可能诞生。近代欧洲是人们在世界一体化的过程中所孕育出来的，是全世界的产物。不用说，东印度公司对于这个近代欧洲的诞生起了极大的作用。
当「东印度公司的时代」迈向终点时，包括台湾在内的东亚世界引进了「近代」的概念，并随着「近代」理论，而展开翻天复地的变化。
■充满大量趣味盎然、也引发思考的海洋史逸闻
本书所呈现的海洋贸易世界，与从陆地政权出发而看到的图像大不相同，充满了许多戏剧性的小插曲和逸闻。
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